Alluminio

L'alluminio è un metallo giovanissimo.
Nel 1886 l'americano Charles Martin Hall e il giovane scienziato francese Paul Heroult, scoprono contemporaneamente, seppur in modo indipendente, il primo processo di fusione elettrolitica per la produzione di alluminio metallico dall'allumina. Il loro metodo consentì la produzione di elevati quantitativi di alluminio a basso costo dati anche gli enormi progressi avvenuti nella produzione di energia elettrica dovuti alle moderne dinamo.

Il metodo di Hall - Heroult, è ancora oggi il sistema utilizzato per la produzione di alluminio ed è stato migliorato dalle successive scoperte, quale quella dell'austriaco Karl Bayer, che nel 1888 brevettò la tecnica per l'estrazione dell'ossido di alluminio dalla bauxite. L'alluminio è il più abbondante costituente metallico delle rocce terrestri; si ritrova generalmente come silicato, sia solo sia mescolato con altri metalli come il sodio, il potassio, il ferro, il calcio e il magnesio, ma mai allo stato libero. Il processo di estrazione dai silicati è tuttavia complesso ed estremamente costoso, pertanto la bauxite, un ossido di alluminio idrato e impuro, rappresenta la più importante fonte commerciale del metallo e dei suoi composti.
Ogni anno vengono utilizzati, a livello mondiale, oltre 27 milioni di tonnellate di alluminio.
Circa 6 milioni di tonnellate, sono consumate in Europa.
Il consumo pro capite è strettamente collegato, come è evidente, allo stadio di sviluppo industriale di ciascun paese. Esso oscilla tra più di 30 kg annui per persona negli Stati Uniti ed in Giappone, fino a poco meno di 6 kg. La media europea è circa 15,5 kg ed esiste quindi la prospettiva di un notevole incremento.

Proprietà
L'alluminio è un metallo leggero e argenteo che fonde a 660 °C e bolle a 2467 °C .
A contatto con l'aria, si ricopre rapidamente di un velo di ossido trasparente e molto resistente, che protegge la superficie dall'effetto di agenti corrosivi e dalla formazione di ruggine.

Vantaggi :
Leggerezza
A parità di volume, l'alluminio pesa solamente un terzo dell'acciaio. Grazie ad esso si possono ottenere risparmi significativi di peso in quasi ogni tipo di applicazione meccanica.

Durata
Poiché l'alluminio sviluppa velocemente una pellicola impenetrabile di ossido sulle superfici esposte, esso è estremamente resistente alla corrosione atmosferica anche in ambienti marini. Per tale ragione non richiede nessuna verniciatura di protezione.

Conducibilità
La conducibilità elettrica specifica dell'alluminio lo rende indispensabile per l'elettronica e le applicazioni elettriche. I cavi d'alluminio conducono corrente elettrica il doppio di quelli di rame di pari peso. L'elevata conducibilità termica rende l'alluminio assai adatto per applicazioni di riscaldamento e raffreddamento.

Lavorabilità
L'alluminio può essere modellato, con tutte le comuni tecniche di lavorazione, più facilmente della maggior parte degli altri metalli. E' facile da colare, o pressocolare, in forme precise e complesse. Può essere forgiato, laminato fino ad ottenere un foglio sottilissimo, estruso in profili complessi o piegato.

Versatilità
Le leghe d'alluminio possono essere rigide o elastiche, particolarmenterobuste o resistenti alla corrosione. La possibilità di farne leghe consentedi adattare il metallo ad una vasta gamma di esigenze.

Estetica
L'alluminio è un materiale pulito. Ha un bell'aspetto senza necessità diulteriori finiture, ma la sua superficie può essere ugualmente trattata conun'ampia gamma di rivestimenti, dalle verniciature alle anodizzazionicolorate.

Riciclabilità
L'alluminio è facilmente riciclabile con un costo energetico pari ad un ventesimo di quello necessario per la sua prima fusione: quasi un terzo dell'alluminio consumato oggi è prodotto riciclando rottami.

Alluminio e imballaggio
L'alluminio è probabilmente il materiale da imballaggio più versatile che sia oggi disponibile. E' eccezionalmente omogeneo così che si può laminare fino agli spessori più sottili del foglio. La sua duttilità lo rende adatto ad avvolgere, e si può richiudere ermeticamente anche una volta aperto. Il foglio di alluminio è totalmente opaco ai raggi ultravioletti che possono rapidamente deteriorare tante sostanze alimentari. Esso è completamente a tenuta d'aria e, accoppiato con altri materiali, è ideale per gli imballaggi sottovuoto, è impermeabile ai fluidi, ai gas, alla polvere ed ai batteri. Insapore, trattiene i sapori e non lascia entrare fattori contaminanti .L'alluminio, previene lo spreco ben oltre il suo costo. Il foglio nel quale viene venduta una tavoletta di cioccolato di 100 g, ad esempio, ha un valore pari ad un centesimo del costo del prodotto che mantiene fresco.

Tra le utilizzazioni dell'alluminio che sono cresciute più velocemente vi è quella per i contenitori di bevande analcoliche e di birra.

Alluminio in casa
Una delle più antiche e diffuse applicazioni dell'alluminio è sempre stata quella per batterie da cucina. Oggi, molte altre apparecchiature, dalle macchine per il caffè alle macchine per il gelato, dai ferri da stiro elettrici agli aspirapolvere, sono più belle ed economiche se fatte in alluminio.

Nel riscaldamento centrale, la sempre più popolare caldaia a condensazione si avvantaggia delle proprietà termiche dell'alluminio per raggiungere livelli di efficienza senza precedenti, mentre i radiatori fatti di estrusi di alluminio sono più piccoli, più efficaci e molto più attraenti rispetto a quelli tradizionali.

Altre applicazioni delle estrusioni includono le finestre a doppie vetrate,i sifoni per i bagni e una moltitudine di altri usi: dalle maniglie per le porte, agli appendiabito sino alle mensole degli scaffali. Gli attrezzi da giardino, dalle falciatrici alle carriole ed alle scale a pioli, hanno i vantaggi del peso leggero dell'alluminio e di una lunga durata.